اختفت ام وابنتها

آخر من الدمار؟
بحلول فجر اليوم التالي، أُقيم مركز القيادة في موقف سيارات كاسكيد تريل. وصل مارك ليجد عشرات من أفراد البحث والإنقاذ متجمعين حول خرائط طبوغرافية موزعة على طاولات قابلة للطي. كان هواء الصباح منعشًا، يحمل عبير الصنوبر وينذر بيوم حار آخر من أيام يوليو.
استقبله المحقق تشين بفنجان من القهوة وسترة فسفورية مكتوب عليها عائلة.
نقوم بتنظيم عمليات بحث دقيقة بناءً على الطرق المحتملة التي ربما سلكتها زوجتك. وبما أننا ننظر الآن إلى هذا المكان على أنه مسرح چريمة محتمل، فإننا نقوم أيضًا بفحص جميع المباني ضمن دائرة نصف قطرها 5 أميال.
هياكل. ارتدى مارك السترة، وكانت القهوة مُرّة لكنها مُرحّب بها.
ملاجئ الطوارئ، ومستودعات الصيانة، وأكواخ التعدين القديمة. تضم هذه المنطقة عشرات المباني التي يستخدمها المتنزهون أثناء العواصف. إذا صادف أحدهم زوجتك وابنك في ذلك اليوم، فربما أرشدهما إلى مكان آمن، خاصة إذا ساءت الأحوال الجوية.
تذكر مارك أن سارة ذكرت أكواخ الإيواء خلال رحلاتهما. كانت إدارة المتنزهات تتولى صيانتها لاستخدامها في حالات الطوارئ، وهي عبارة عن مبانٍ بسيطة مزودة بالحطب ومستلزمات الإسعافات الأولية وسجلات يدون فيها المتنزهون أماكن إقامتهم. لطالما دوّنت سارة مواقعها على خرائطها، كجزء من خطتها الشاملة للسلامة.
اقترب رجل يرتدي زي حارس متنزه، وكان وجهه المتجعد يظهر عليه سمرة دائمة لشخص قضى عقوداً في الهواء الطلق.
المحقق تشين، أنا الحارس توم ميتشل. لقد استخرجت سجلات الصيانة لجميع كبائن الملاجئ في هذا القطاع منذ 6 سنوات.
ربما كان في أوائل الخمسينيات من عمره، يتمتع بهيبة وثقة بالنفس، وهي سمة ربطها مارك بالرجال ذوي الخبرة في مجال الرحلات البرية. كان زيه أنيقاً رغم الساعة المبكرة، وكان جهاز اللاسلكي ومعداته موضوعة بشكل صحيح على حزامه.
قال تشين هذا مارك برينان، زوج المرأة المفقودة.
تحوّل تعبير ميتشل إلى تعاطفٍ صادق. أنا آسفٌ للغاية لخسارتك يا سيد برينان. لقد كنت أعمل في هذه المسارات لمدة 15 عامًا. أتذكر زوجتك من سجلات المسار. كانت دائمًا تُسجّل دخولها بشكلٍ صحيح، وتُدوّن وقت عودتها المتوقع، إنها من نوع المتنزهين الذين نتمنى أن يكون الجميع مثلهم.
أتتذكرها؟ شعر مارك بنبضة أمل.
من الصعب نسيان شخص بهذه المثابرة. لقد كانت تتنزه هنا بانتظام، أليس كذلك؟ أحيانًا معك، وغالبًا مع الصغير في الحاملة.
أخرج ميتشل دفتر ملاحظات مهترئاً. راجعت سجلاتي الشخصية الليلة الماضية عندما اتصل المحقق تشين بشأن عمليات تفتيش الملاجئ. كنتُ في الخدمة في ذلك اليوم، قبل ست سنوات، في الخامس عشر من يوليو.
انحنى تشين إلى الأمام. هل كنت كذلك؟ لم يكن ذلك موجودًا في ملفات التحقيق الأصلية.
أومأ ميتشل برأسه. كنت أقوم بأعمال صيانة دورية في ملاجئ المناطق النائية. هذا مسجل في سجلات المنتزه، لكنني أعتقد أنه لم يخطر ببال أحد ربط جدول الصيانة الخاص بي بقضية المفقودين آنذاك. كنت في ملجأ تيمبر كريك ذلك الصباح، ثم توجهت نزولاً إلى باين ريدج وأفالانش كريك خلال فترة ما بعد الظهر.
قال مارك وهو يدرس الخريطة هذه كلها تقع على طول مسارات محتملة من المسار الرئيسي. هل رأيت أي شيء غير عادي؟ هل رأيت أي متنزّهين في محڼة؟
هذا ما كنت أحاول تذكره. في الخامس عشر من يوليو، هبت علينا عاصفة مفاجئة بعد ظهر ذلك اليوم. لم تكن عاصفة شديدة، لكن كمية الأمطار كانت كافية لدفع المتنزهين غير المستعدين للبحث عن مأوى. تأكدت من أن جميع الملاجئ الثلاثة مجهزة ومؤمنة.
تسارع نبض مارك. لم تكن سارة غير مستعدة، ولكن مع طفل يبلغ من العمر عامين، ربما كانت ستلجأ إلى المأوى حتى من المطر المعتدل.
هل تم فحص سجلات الرحلات بعد اختفاء عائلتي؟
تبادل ميتشل وتشين النظرات.
هذا الأمر غير واضح في ملفات القضية الأصلية، أقرّ تشين. ركز البحث الأولي على المسارات الرئيسية وافتراض وقوع حاډث. تم فحص أكواخ الملاجئ للتأكد من وجود أشخاص فيها، لكنني لا أرى سجلات لدفاتر الملاحظات قيد الفحص.
قال ميتشل بهدوء أحتفظ بها. جميع سجلات الدخول القديمة. أرادت إدارة المتنزهات التخلص منها أثناء أعمال التجديد قبل عامين، لكنني احتفظت بها. اعتقدت أنها سجلات تاريخية تستحق الحفظ. وهي موجودة في مخزن مركز الحراس.
كلف تشين على الفور ضابطاً باستعادة سجلات الأحداث بينما كان ينظم فرق البحث. وجد مارك نفسه مكلفاً بالانضمام إلى مجموعة ميتشل، متجهاً إلى أكواخ الملاجئ لإجراء عمليات بحث دقيقة بعيون جديدة.
أثناء سيرهم باتجاه ملجأ تيمبر كريك، حافظ ميتشل على وتيرة ثابتة على الرغم من الارتفاع، مشيرًا إلى معالم المسار بسهولة من خلال معرفته الطويلة.
زوجتك كانت تعرف هذه المسارات جيداً. كانت ستعرف بالضبط مكان كل مأوى.
أكد مارك، وهو يلهث بشدة لقد كانت جميعها مُحددة على خرائطها. ست سنوات من الحزن أثرت سلبًا على لياقته البدنية. قالت إنه من المهم دائمًا أن يكون لديك خطة بديلة مع طفل صغير.
ظهر ملجأ تيمبر كريك من بين الأشجار، وهو عبارة عن هيكل خشبي بسيط بسقف معدني، ربما أبعاده 12 16 قدمًا. أخرج ميتشل مفتاحًا وفتح الباب الثقيل، فظهرت له مساحة داخلية بسيطة، وأسرّة خشبية، وموقد حطب صغير، ومؤن طوارئ، وحاويات معدنية.
قال أحد أعضاء فريق مسرح الچريمة، وهو يبدأ بتصوير الجزء الداخلي سنقوم برفع البصمات، ونتحقق من وجود أي أثر للدليل. ولكن بعد ست سنوات…
وقف مارك عند المدخل، متخيلاً سارة هناك مع إيثان، ينتظران انتهاء العاصفة المطرية، وربما يحولانها إلى مغامرة لابنهما. كان إيثان سيحب فكرة بيت التخييم، كما كان يسمي أي بناء صغير.
قال ميتشل وهو يقف بجانبه المشكلة في هذه الملاجئ أنها يفترض أن تُترك مفتوحة لحالات الطوارئ، لكن في بعض الأحيان يقوم المتنزهون بإغلاقها عن طريق الخطأ عند المغادرة، أو تتعطل آلية القفل. أتذكر تحديدًا أنني فحصت جميع الأقفال في ذلك اليوم بسبب سوء الأحوال الجوية.
انتقلوا إلى ملجأ باين ريدج، وهو مبنى مشابه لكن بإطلالة أفضل على الوادي في الأسفل. ومرة أخرى، بدأ فريق مسرح الچريمة بتوثيق دقيق بينما حاول مارك أن يضع نفسه مكان سارة. أي طريق كانت ستسلكه مع طفلها الصغير المتعب إذا هدد الطقس؟
قال ميتشل، وهو يراجع دفتر ملاحظاته مرة أخرى سيد برينان، زوجتك، هل كانت عادةً ما تغير مساراتها أم تلتزم بالمسارات المألوفة؟
كانت تحب الاستكشاف، لكنها كانت حذرة مع إيثان. كانت تستكشف المسارات الجديدة بمفردها أولاً، ثم تأخذه معها إذا كانت مناسبة. توقف مارك للحظة، متذكراً في ذلك اليوم، ذكرت أنها تريد أن تريه المرج الجبلي. إنه يقع بعد بركة مورنينج جلوري في الجزء العلوي من الطريق الدائري.
بدا على وجه ميتشل التفكير العميق. المسار العلوي. هذا سيجعلها قريبة من ملاجئ باين ريدج أو أفالانش كريك إذا ساءت الأحوال الجوية. ليس تيمبر كريك. إنه الاتجاه المعاكس.
أثناء سيرهم نحو ملجأ أفالانش كريك، وهو الأخير والأكثر عزلة من بين الملاجئ الثلاثة، لاحظ مارك أن ميتشل يتوقف بين الحين والآخر ليتفحص المسار. حتى بعد ست سنوات، كان الرجل يعرف بوضوح كل جذر وصخرة، وكل تغير فيه موسمًا بعد موسم.
قال مارك لا بد أن
يكون الأمر غريباً، أن تحدث مثل هذه المأساة في مكان تعرفه جيداً.
صمت ميتشل للحظة. كل حارس غابات يواجه مثل هذه الأمور في نهاية المطاف. متجولون تائهون، حوادث، وأحيانًا ما هو أسوأ. لكن اختفاء أم وطفلها فجأة، أمرٌ يطاردك. أفكر في الأمر كلما مررت ببركة مورنينج جلوري. يا له من مكان جميل لإخفاء شيء فظيع كهذا.
كان ملجأ أفالانش كريك يقع في فسحة صغيرة، أكثر عزلة من غيره. وبينما كان ميتشل يفتح الباب، لاحظ مارك أن هذا الملجأ مزود بآلية قفل أحدث.
وأوضح ميتشل قائلاً اضطررت إلى استبدال هذا الجهاز قبل 4 سنوات. كان الجهاز القديم يتعطل باستمرار في الداخل.
بدأ فريق التحقيق الجنائي عمله، لكن شيئًا ما بدا مختلفًا في ذلك المأوى. ربما كان الموقع، أو كثافة الأشجار المحيطة، أو كيف غطى صوت الجدول على الأصوات الأخرى. تخيّل مارك شخصًا يشعر بوحدة شديدة هناك، وضعف بالغ.
قال مارك ببطء لو أتت زوجتي إلى هنا مع إيثان، وكان هناك شخص آخر موجود بالفعل، أو وصل بعد ذلك
قال ميتشل تتسع هذه الملاجئ من 6 إلى 8 أشخاص. ليس من غير المألوف أن يتشارك الغرباء في الملاجئ أثناء العواصف. معظم المتنزهين أناس طيبون.
لكنه لم يكمل فكرته.
بينما انتشر فريق البحث من الملجأ، يفتشون الغابة المحيطة، وقف مارك بجانب الجدول الذي سُمّي الملجأ باسمه. كان الماء يتدفق بقوة، باردًا من ذوبان الثلوج، غير مبالٍ بالمآسي الإنسانية. في مكان ما بين تلك الجبال، انفصل ابنه عن زوجته. لا بد أن أحدهم رأى شيئًا، أو فعل شيئًا، أو عرف شيئًا. السؤال هو هل دفنت السنوات الست تلك الأسرار كما أخفى النبع الساخن مصير سارة؟
كانت فرق البحث تعمل منذ ثلاث ساعات عندما انطلقت رنة جهاز اللاسلكي الخاص بالمحقق تشين، حاملةً أخبارًا عاجلة. كان مارك يساعد في توثيق المنطقة المحيطة بمأوى أفالانش كريك عندما سمع صوت شهقة تشين الحادة.
قالت للمجموعة لقد عثروا على شيء ما في مركز الحراس. علينا العودة فوراً.
بدت رحلة العودة طويلة لا نهاية لها، إذ كان تشين يسير بوتيرة مرهقة جعلت مارك يكافح لمجاراته. وبقي ميتشل بجانبه، يقدم له يد العون بين الحين والآخر في الأجزاء الوعرة من الطريق.
سأل مارك وهو يلهث ما رأيك فيما وجدوه؟
أجاب ميتشل بنبرة جدية قد يكون أي شيء. فالمحطة تضم مناطق مخصصة للموظفين لم يتم تفتيشها بدقة من قبل، إذا كان أحد الموظفين متورطاً.
خرجوا من الممر ليجدوا موقف سيارات مركز الحراس قد تحول إلى مسرح چريمة. وصلت سيارات شرطة إضافية، وكان الضباط يطوقون المبنى. من خلال النوافذ، استطاع مارك رؤية المحققين وهم يتحركون داخل المبنى.
استقبلهم المحقق تشين عند المدخل. حصلنا على إذن تفتيش لخزائن الموظفين والمناطق المشتركة. بدأنا بالموظفين الحاليين، ثم انتقلنا إلى الخزائن القديمة غير المخصصة للموظفين السابقين.
قادتهم إلى الداخل، مروراً بالمنطقة العامة التي تضم خرائط المسارات والمعروضات التعليمية، إلى قسم الموظفين الذي لم يره مارك من قبل. اصطفت مجموعة من الخزائن المعدنية على طول أحد الجدران، وكان العديد منها مفتوحاً مع وضع علامات إرشادية بالقرب منها.
أوضح تشين، وهو يتوقف أمام باب معدني أخضر موارب لم يتم تخصيص الخزانة رقم 47 منذ أربع سنوات. قال مدير المحطة الحالي إنها كانت تخص جيك موريسون، وهو عامل موسمي غادر فجأة عام 2019. عندما قطعنا القفل
نظر مارك إلى داخله وشعر بضعف في ساقيه.
احتوت أكياس الأدلة الموضوعة على طاولة قريبة على قلادة فضية رقيقة مزينة برمز بوصلة صغير، وهي هدية سارة في ذكرى زواجهما، والتي كانت ترتديها في كل رحلة مشي. وبجانبها كان خاتم زواج آخر، وهو خاتم من الذهب الأبيض مرصع بألماس صغير كانت ترتديه عندما لا تكون في رحلة مشي، وعادة ما تحتفظ به في حقيبتها كاحتياطي.
قال بصوت بالكاد يُسمع هذه تخص سارة. العقد. أهديته لها في ذكرى زواجنا الخامسة. قالت إن البوصلة ستساعدها دائمًا في العثور على طريق العودة إلى المنزل.
أومأ تشين برأسه بجدية. كانت الأغراض مخبأة خلف لوحة مزيفة في الجزء الخلفي من الخزانة. لقد بذل أحدهم جهداً كبيراً لإخفائها.
كرر مارك الاسم قائلاً جيك موريسون. من هو؟
اقترب ميتشل ليفحص الأدلة دون أن يلمسها. أتذكر جيك. شاب، ربما في منتصف العشرينات من عمره عندما كان يعمل هنا. هادئ. انطوائي. بارع في صيانة المسارات، لكنه ليس بارعًا في التعامل مع الناس.
كيف كان شكله؟ سأل مارك، محاولاً تخيل الرجل الذي ربما يكون قد قتل زوجته.
يتذكر ميتشل قائلاً كان شعره بنياً، وطوله متوسط، وكان انطوائياً بعض الشيء. عاش في سكن الموظفين لموسمين، ثم غادر دون سابق إنذار. قال إنه حصل على عرض عمل في يوتا، لكن لم نسمع عنه شيئاً بعد ذلك.
كانت تشين تستعرض السجلات على جهازها اللوحي. جيك أندرو موريسون، تاريخ الميلاد 3 أبريل 1994. عمل هنا صيفَي 2018 و. ليس لديه سجل جنائي، ولكن
توقفت، وهي تتصفح البيانات.
لقد انقطع عن العالم منذ مغادرته هذا المكان. لا يوجد عنوان حالي، ولا سجلات توظيف، ولا نشاط ائتماني.
قال مارك وهو يحدق في مجوهرات زوجته إنه مختبئ. لقد قټلها وهو مختبئ منذ ست سنوات.
أكد له تشين قائلاً سنصدر الآن تعميماً للبحث عنه. ستبحث عنه جميع الوكالات في البلاد. سيد برينان، أريدك أن تؤكد هذه الأشياء. هل أنت متأكد من أنها تخص زوجتك؟
مدّ مارك يده نحو قلادة البوصلة، ثم توقف، متذكراً ضرورة عدم إتلاف الأدلة. البوصلة منقوشة على ظهرها. الأحرف الأولى من اسمينا، والتاريخ. ابتلع ريقه بصعوبة. لم تكن سارة تخرج في رحلات مشي بدونها. كانت تقول إنها تميمة حظها.
قلب تشين كيس الأدلة بحرص ليكشف عن النقش. ها هو ذا، تماماً كما يتذكره مارك.
ماركس وسبنسر، ستجد طريقك إلى المنزل دائمًا. 2015.
قال تشين إذا كان جيك موريسون قد أخذ هذه الأشياء كجوائز، ولم يكمل الجملة. فهم الجميع المغزى.
سأل مارك لكن لماذا تركهم هنا؟ لماذا لم يأخذهم معه عندما هرب؟
تحدث ميتشل بتفكير عميق نادراً ما يتم تفتيش الخزائن. لا تقوم الإدارة بإخلائها إلا كل بضع سنوات عندما تحتاج إلى مساحة. ربما ظن أنها ستكون آمنة هنا إلى أجل غير مسمى. ربما كان يخطط للعودة لأخذها يوماً ما.
بينما كان فنيو مسرح الچريمة يُجرون فحوصات على الخزانة والمنطقة المحيطة بها، وجد مارك نفسه يُمعن النظر في غرفة استراحة الموظفين التي تظهر من خلال المدخل، وهي مساحة عادية للغاية، بها آلة قهوة، وثلاجة مُغطاة بإشعارات السلامة، وطاولة عليها كراسي غير متناسقة. هل جلس جيك موريسون هناك يُخطط لجريمته؟ هل عاد من قتل سارة وتناول غداءه بهدوء مع زملائه؟
قال تشين للحارس سيد ميتشل، سنحتاج إلى بيان كامل حول كل ما تتذكره عن موريسون. أي تفاعلات مع العائلة، وأي سلوك مثير للقلق؟
بالتأكيد، وافق ميتشل على الفور. مع أنني سأكون صريحاً، كان هادئاً جداً لدرجة يصعب معها تذكر الكثير. كان يحضر، ويؤدي عمله، ثم يذهب إلى المنزل. إنه من نوع الموظفين الذين بالكاد تلاحظهم.
أزعج مارك شيء ما في ذلك، رغم
أنه لم يستطع تحديد

السبب بدقة. موظف في الحديقة يعمل على تلك المسارات، ويعرف كل الأماكن المخفية والملاجئ، ويستطيع التحرك في البرية دون لفت الانتباه، كان هو النموذج الأمثل لشخص قادر على إخفاء أم وطفلها.
قال مارك فجأة نحن بحاجة إلى تفتيش مساكن الموظفين. حتى لو مرّت سنوات، فقد يكون هناك بعض الآثار.
أكد له تشين قائلاً نحن نعمل على ذلك بالفعل. لدينا فرق متجهة الآن إلى المقرات الموسمية القديمة. إذا ترك موريسون أي شيء وراءه، فسنجده.
استأذن ميتشل للعودة إلى مهام الصيانة، ووعد بتدوين قائمة كاملة بكل ما يتذكره عن موريسون. وبينما كان يغادر، لاحظ مارك عرج الحارس الطفيف، ربما نتيجة سنوات من المشي على تلك المسارات الوعرة. لم يكن الرجل إلا متعاونًا، حتى أنه بقي متأخرًا في نوبته للمساعدة في البحث.
في الخارج، وقف مارك في موقف السيارات محاولًا استيعاب ما حدث. لقد عرف الآن اسمًا، وشخصًا يربطه بكابوسه. جيك موريسون، الشاب الهادئ، جيك موريسون الذي لا يُنسى، التقى بطريقة ما بسارة وإيثان على الطريق. فعل شيئًا ما ليفرق بينهما، قتل سارة، وأخفى جثتها في النبع الساخن، واحتفظ بمجوهراتها كتذكار.
لكن أين كان إيثان؟
قال مارك لتشن، الذي تبعه إلى الخارج إذا أخذ موريسون ابني، فأين سيذهب؟ كيف يمكن إخفاء طفل يبلغ من العمر عامين لمدة ست سنوات؟
أجاب تشين بحزم هذا ما سنكتشفه. احتفاظه بالجوائز يشير إلى دافع نفسي معين. كان يريد تذكارات. إذا كان قد أخذ إيثان
لم تُكمل حديثها، لكن مارك فهم. إذا كان موريسون قد احتفظ بمجوهرات سارة، فهناك احتمال، وإن كان ضئيلاً، أنه احتفظ بإيثان أيضاً. ربما يكون جيك موريسون يُربي ابن مارك كما لو كان ابنه.
لمعت صورة قلادة البوصلة في ذهن مارك. تميمة سارة لجلب الحظ، التي كان من المفترض أن ترشدها دائمًا إلى منزلها. لكنها ظلت حبيسة الظلام لسنوات، غنيمة قاټل. لكنها الآن قد تكون المفتاح للعثور على ابنهما.
قال مارك أريد أن أرى كل شيء عن موريسون. سجلات التوظيف، والتحقق من الخلفية، وأي صور يمكنك العثور عليها. إذا كان هذا الرجل يحتجز ابني، فأنا بحاجة إلى معرفة كل شيء عنه.
أومأ تشين برأسه. نحن نجمع كل شيء الآن. لماذا لا تستريح قليلاً في الفندق؟ سيكون هذا تحقيقاً طويلاً.
لكن مارك كان يعلم أن الراحة مستحيلة. ليس بعد أن توصلوا أخيرًا إلى خيط، وعرفوا اسمًا. ارتكب جيك موريسون خطأً واحدًا، وهو إبقاء تلك الكؤوس في مكان يسهل العثور عليها فيه. الآن، كل ما على مارك فعله هو أن يأمل أن يكون الرجل قد صنع كؤوسًا أخرى، تكفي لإرشادهم إلى إيثان قبل مرور ست سنوات أخرى.
شعر مارك بفراغٍ لم يسبق له مثيل عندما دخل من الباب في تمام الساعة التاسعة مساءً، منهكًا من رحلة العودة من دنفر. أصرّ المحقق تشين على عودته إلى المنزل بينما كانوا يتابعون خيوطًا تقودهم إلى جيك موريسون، ووعده بالاتصال فور حصولهم على أي جديد.
لم تُؤكد الأجواء المألوفة إلا غياب صوت سارة الذي كان ينادي من المطبخ، وألعاب إيثان المبعثرة على أرضية غرفة المعيشة. ألقى حقيبته عند الباب وتوجه إلى مكتبه المنزلي، وشغّل حاسوبه المحمول. إن لم يكن بوسعه التواجد في كولورادو للبحث بنشاط، فعلى الأقل يمكنه إجراء بعض الأبحاث.
لم يُسفر البحث عن اسم جيك موريسون على الإنترنت إلا عن نتائج قليلة ومحبطة. لا توجد حسابات على مواقع التواصل الاجتماعي. لا توجد عناوين حديثة. فقط بعض سجلات التحقق من التوظيف التي انتهت في عام 2019.
تلقى مارك رسالة نصية من تشين على هاتفه.
ستقوم الفرق التي تتحقق من آخر جهات اتصال موريسون المعروفة في ولاية يوتا بتحديث المعلومات في الصباح.
وضع الهاتف جانبًا وأخرج دفتر ملاحظاته من الرحلة، يراجع كل ما تعلموه. مجوهرات سارة في خزانة موريسون. رحيل الشاب المفاجئ. الطريقة التي اختفى بها على ما يبدو دون أثر، آخذًا معه إيثان على الأرجح.
لكن شيئًا ما ظلّ يُقلق مارك وهو يُراجع ملاحظاته من عمليات البحث في الملاجئ. كان قد دوّن تعليق ميتشل حول استبدال قفل ملجأ أفالانش كريك قبل أربع سنوات بسبب تعطلّه المستمر. كان ذلك في عام ٢٠٢٠، بعد أن غادر موريسون بالفعل. مع ذلك، كان ميتشل يعرف السنة بالتحديد دون الرجوع إلى أي سجلات.
هزّ مارك رأسه. كان يُبالغ في التفكير، ويرى تفاصيل مُريبة حيث لا وجود لها. كان ميتشل مسؤولاً عن صيانة جميع الملاجئ. بالطبع سيتذكر متى تم استبدال الأقفال.
مع ذلك، ظهرت تفاصيل صغيرة أخرى أثناء مراجعته لأحداث ذلك اليوم. كيف ظل ميتشل قريبًا طوال فترة البحث، دائمًا على مسمع من اتصالات الشرطة. كيف تطوع فورًا للمساعدة، وانخرط في التحقيق. ذاكرته الدقيقة لموريسون، رغم ادعائه أن الرجل كان شخصًا لا يُذكر.
وكان هناك شيء آخر، شيء قاله ميتشل في الملجأ أزعج مارك. أغمض عينيه محاولاً تذكر الكلمات بالضبط.
أفكر في الأمر كلما مررت بجانب بركة مورنينج جلوري. يا له من مكان جميل لإخفاء شيء فظيع كهذا.
أخفِ شيئًا فظيعًا. ليس ليحدث شيء فظيع هناك، أو حيث حدث شيء فظيع. أخفِ، كما لو كان الأمر متعمدًا، مخططًا له.
أمسك مارك هاتفه وبحث عن رقم المحقق تشين. تردد للحظة، وأصبعه يحوم فوق زر الاتصال. ماذا سيقول؟ هل سيقول إن الحارس المتعاون الذي أمضى يومه كله في مساعدتهم قد استخدم عبارة غريبة بعض الشيء؟
لكن القلق لم يفارقه. فأجرى المكالمة.
الدجاجة هنا.
يا محقق، أنا مارك برينان. أعلم أن هذا قد يبدو جنون ارتياب، لكنني كنت أفكر في الحارس ميتشل.
وماذا عنه؟
مجرد أشياء صغيرة. الطريقة التي صاغ بها بعض التعليقات. كيف كان يعرف تفاصيل محددة دون الرجوع إلى السجلات. لقد كان مفيدًا للغاية. ربما أكثر من اللازم.
صمت تشين للحظة. ثم قال ليس من الغريب أن يتدخل المسؤولون المحليون في التحقيقات، خاصة في المجتمعات الصغيرة، لكنني سأدوّن ملاحظةً لأبحث في خلفيته بشكل أكثر دقة. هل فعل أو قال أي شيء مثير للقلق تحديداً؟
لا، لا يوجد شيء ملموس. ربما أنا فقط أتمسك بأي أمل لأننا نركز على موريسون.
قال تشين بلطف قد يجعلنا الحزن والضغط النفسي نرى أنماطًا غير موجودة. لكنني تعلمت أن أثق بحدس أفراد عائلتي. سأطلب من أحدهم التحقق بهدوء من مكان وجود ميتشل في الخامس عشر من يوليو، قبل ست سنوات، من باب الاحتياط.
بعد انتهاء المكالمة، شعر مارك بالحرج والارتياح في آنٍ واحد. ربما كان يختلق الشكوك في غير محلها، لكن على الأقل سيتحقق تشين من الأمر.
اتجه إلى المطبخ ليُعدّ القهوة، مدركًا أن النوم سيكون بعيد المنال رغم إرهاقه. رنّ حاسوبه المحمول مُعلنًا عن وصول بريد إلكتروني. كان المُرسِل ت. ميتشل. عنوان الرسالة معلومات عن جيك موريسون يجب أن تطلع عليها.
تسارع نبض مارك. كيف حصل ميتشل على بريده الإلكتروني؟ ثم تذكر أنهما تبادلا معلومات الاتصال أثناء البحث تحسباً لتذكر أي شخص تفاصيل إضافية.
كانت الرسالة الإلكترونية مختصرة.
سيد برينان، لقد اطلعتُ على ملفات الموظفين القديمة ووجدتُ بعض الأمور المقلقة بشأن موريسون. أعتقد أن
على المحقق تشين الاطلاع عليها فورًا. سأعود إلى دنفر الليلة لحضور اجتماع غدًا. هل يُمكنني المرور سريعًا؟ لديّ سجلات عمل تُظهر مهام موريسون في الأسبوع الذي اختفت فيه عائلتكم. توم ميتشل.
حدّق مارك في الشاشة. كان ميتشل يعرض إحضار أدلة تخص موريسون إلى منزله ليلاً. كل حدسه كان يحذره من وجود خطب ما. لكن ماذا لو كان الحارس قد عثر بالفعل على شيء مهم؟ ماذا لو كانت هذه هي الخيط الذي يحتاجونه للعثور على إيثان؟
كان بإمكانه الاتصال بتشن وطلب حضورها. لكن ذلك بدا مبالغًا فيه لشخص لم يكن إلا متعاونًا. كان ميتشل نفسه من رجال إنفاذ القانون، حارسًا محترمًا خدم لمدة 15 عامًا. كان مارك يدع الإرهاق واليأس يُعميان بصيرته.
ردّ قائلاً سأستيقظ. القهوة جاهزة إذا كنت تريد بعضاً منها.
بعد فترة، سلطت أضواء سيارة شرطة على نوافذ غرفة معيشته. راقب مارك من خلال الستائر شاحنة ميتشل التابعة لهيئة المتنزهات الوطنية وهي تدخل إلى ممر منزله. خرج الحارس حاملاً ملفاً ورقياً وما بدا أنه صندوق صغير للأدلة.
فتح مارك الباب قبل أن يتمكن ميتشل من الطرق. شكراً لك على قدومك. تفضل بالدخول.
دخل ميتشل بثقة طبيعية توحي بأنه مرتاح في أي موقف. أتمنى ألا أكون قد أزعجتكم. أعلم أن الوقت متأخر، لكنني ظننت أنكم سترغبون برؤية هذا فوراً.
سأل مارك وهو يقوده إلى المطبخ هل يمكنني أن أحضر لك تلك القهوة؟
سيكون ذلك رائعاً. لقد كان يوماً طويلاً.
وضع ميتشل أدواته على طاولة المطبخ وجلس، ينظر حوله باهتمام. مكان جميل. مريح للغاية.
سكب مارك كوبين، وأدار ظهره لميتشل بينما كان يضيف السكر إلى كوبه. وخلفه، سمع حفيف أوراق بينما كان الحارس يفتح ملفه.
بدأ ميتشل حديثه قائلاً لذا، قمتُ بمقارنة مهام عمل موريسون مع سجلات المسار من ذلك الأسبوع. كان من المقرر أن يقوم بأعمال الصيانة على مسار الحلقة العلوية في اليوم الذي اختفت فيه عائلتك. وهذا من شأنه أن يجعله على مقربة مباشرة من بركة مورنينج جلوري.
استدار مارك حاملاً أكواب القهوة، ولاحظ أن ميتشل قد نشر عدة وثائق تبدو رسمية على الطاولة جداول العمل، وسجلات المهام، وجداول الدوام. بدت جميعها أدلة دامغة ضد موريسون.
قال مارك وهو يضع كوب ميتشل أمامه ويجلس مع كوبه هذا أمر لا يُصدق. كيف لم تُذكر مهام موريسون في التحقيق الأصلي؟
قال ميتشل وهو يرتشف قهوته إنها رقابة بيروقراطية. إدارات مختلفة، وأنظمة حفظ ملفات مختلفة. تضيع بعض الأمور بين الثغرات. ثم أخرج ورقة أخرى. لكن الجزء المثير للاهتمام حقًا هو أن موريسون طلب تلك المهمة تحديدًا، وتبادل الورديات مع عامل آخر ليكون على ذلك الدرب في ذلك اليوم.
انحنى مارك للأمام ليفحص الوثيقة، وكوب قهوته دافئ بين يديه. كانت المعلومات مقنعة، إذ رسمت صورة لموريسون كمفترس خطط لجريمته. ارتشف رشفة طويلة من القهوة، وشعر بتأثير الكافيين على جسده المنهك.
قال مارك وهو يمد يده إلى هاتفه علينا إيصال هذا إلى المحقق تشين على الفور.
لكن يده بدت ثقيلة بشكل غريب، وحركاته بطيئة. بدا المطبخ وكأنه يميل قليلاً. استمر ميتشل في الحديث، بصوت ثابت وهادئ.
كما تعلم، الأمر مع موريسون أنه كان دائماً واضحاً جداً، ومريحاً جداً، ذلك الشخص الهادئ المنعزل، والرحيل المفاجئ. الحياة الواقعية ليست بهذه البساطة عادةً.
حاول مارك التركيز على وجه ميتشل، لكن رؤيته بدأت تتشوش. انزلق كوب القهوة من بين أصابعه المخدرّة، وانتشر سائل بني اللون على الأوراق.
ماذا فعلت؟
قال ميتشل بصوتٍ خافتٍ رغم أنه كان يجلس على الجانب الآخر من الطاولة أنا آسف حقًا لما حدث يا مارك. كان عليك أن تُفصح عن مخاوفك للمحققة، أليس كذلك؟ رأيتها تُدوّن ملاحظاتٍ حول التحقق من خلفيتي. لم يكن ليسمح بذلك.
دارت الغرفة پعنف. حاول مارك الوقوف، لكن ساقيه لم تسنداه. انحنى جانبًا، بالكاد يدرك أن ميتشل نهض من كرسيه وتحرك حول الطاولة بهدوء وثبات.
قال ميتشل بلطف، وهو يمسكه قبل أن يسقط على الأرض لا تقاوم. إنه مجرد مهدئ. أمامنا رحلة طويلة، وأريدك أن تكون مطيعًا. سترى ابنك مرة أخرى يا مارك. أليس هذا ما أردته يا إيثان؟
وسط ضباب ما أخبره به ميتشل، انجلت تلك الكلمة. ابنه حيّ. ميتشل يعرف مكانه. حاول مارك الكلام، أن يطالب بإجابات، لكن فمه لم ينطق بكلمة.
آخر ما رآه قبل أن يبتلعه الظلام كان وجه ميتشل المتجعد وهو ينظر إليه بشيء يشبه الندم.
استعاد وعيه ببطء، كما لو كان يطفو على سطح الماء من أعماق سحيقة. كان رأس مارك ينبض بشدة. شعر وكأن فمه مبطن بالقطن، وللحظات مربكة لم يستطع تذكر مكانه. كان السطح تحته صلبًا وباردًا، أرضية خشبية، وليست سريره. كانت معصماه مقيدتين خلف ظهره بما يشبه أربطة بلاستيكية، وكاحلاه مقيدان بالمثل.
عادت الذكريات فجأة. ميتشل في مطبخه. القهوة المخدرة. الوعد المرعب برؤية إيثان.
فتح مارك عينيه بصعوبة، يرمش في مواجهة الضوء الخاڤت المتسلل عبر النوافذ المتسخة. كان في كوخ، ليس أحد ملاجئ الطوارئ في الحديقة، بل كوخ أقدم وأكثر عزلة. كانت جدرانه من جذوع أشجار خشنة، وفجواتها مسدودة بالخرسانة. موقد حطب بارد في إحدى الزوايا. تفوح من الغرفة رائحة العفن ورائحة أخرى، رائحة تُثير اشمئزازه، رائحة طعام قديم، وأجساد غير مغسولة، ورائحة سكن بشړي طويل الأمد.
آه، لقد استيقظت.
جاء صوت ميتشل من قرب الباب. كان الحارس يجلس على كرسي خشبي، ولا يزال يرتدي زيه الرسمي، ويبدو هادئاً كما لو كانا يحتسيان القهوة في المركز.
تم قياس جرعة المهدئ بعناية. لقد كنت فاقدًا للوعي لمدة ثلاث ساعات تقريبًا.
أين نحن؟ خرج صوت مارك أجشاً.
كوخ الصيد القديم الخاص بجدي، يقع على بعد حوالي 15 ميلاً من أي مسار، وهو معزول تماماً عن شبكة الكهرباء. كنت أنوي بيعه لسنوات، لكنه أثبت فائدته.
وقف ميتشل، وتحرك ليتأكد من قيود مارك بكفاءة مهنية. لا يمكننا السماح لك بالتحرر. ليس الآن.
لقد قټلت سارة.
لم يكن ذلك سؤالاً.
تجهم وجه ميتشل. لم يكن من المفترض أن يحدث ذلك. لم يكن من المفترض أن يحدث أي شيء بهذه الطريقة.
اتجه نحو النافذة، محدقًا في الغابة المظلمة. كنت أنا وزوجتي ريبيكا نحاول إنجاب أطفال لمدة خمس سنوات. ثلاث حالات إجهاض. آخرها، قبل شهر واحد فقط من شهر يوليو، كاد يودي بحياتها. ثم عانت من الاكتئاب. حاولت الاڼتحار مرتين.
اختبر مارك أغلاله، فلم يجد أي مرونة. إذن أنت سړقت أغلالي؟
لم أخطط لذلك. استدار ميتشل، وبدا على وجهه وكأنه يتوسل للتفهم. في ذلك الصباح، كنت أتفقد الملاجئ، كما أخبرتك. انقلب الطقس فجأة، وظهرت عاصفة مفاجئة. كنت في ملجأ أفالانش كريك عندما دخلت زوجتك مسرعةً مع إيثان. كانت خائڤة. كان البرق قريبًا. سألتني إن كان بإمكانهما الانتظار معي حتى تنتهي العاصفة.
بدأ الحارس يتمشى جيئة وذهاباً، غارقاً في ذكرياته.
كان إيثان مثالياً. عمره سنتان. بشعره الأشقر المجعد. كان يناديني السيد رينجر بصوته العذب. لعب بجهاز الراديو الخاص بي، وتظاهر بالاتصال لطلب الدعم. كانت سارة تضحك. قالت إنه يحب أي شيء به أزرار. يا لهما من شخصين يثقان بالآخرين!
يا لك من
وغد مريض! زمجر مارك.
ارتفع صوت ميتشل

قائلاً لم أكن أنوي إيذاء أحد. لكن سارة ذكرت أنك تشعر بالحنين إلى الوطن، وأن لا أحد يعرف بالضبط أين كانوا يتنزهون. اشتدت العاصفة. قررت البقاء ليلتها بدلاً من المخاطرة بالتنزه مع إيثان في ذلك الطقس. لا توجد إشارة هاتف لإبلاغك.
كان قلب مارك يخفق بشدة وهو يحاول استيعاب الساعات الأخيرة لزوجته، باحثة عن الأمان في العاصفة، واثقة بحارس الحديقة، ومتخذة القرار الحكيم لحماية ابنهما.
وتابع ميتشل اتصلتُ بريبيكا عبر الهاتف الفضائي، وأخبرتها عن هذا الصبي الصغير الجميل الذي يحتاج إلى منزل، والذي لم تستطع والدته رعايته بشكل صحيح، إذ تركته يتجول في طقس خطېر. كانت ريبيكا في غاية السعادة. ولأول مرة منذ شهور، بدت وكأنها عادت إلى الحياة.
قال مارك بازدراء كانت سارة أماً ممتازة.
ربما، لكن في تلك اللحظة، لم أستطع التفكير إلا في منح ريبيكا الأمل. قبض ميتشل يديه ثم بسطهما. بعد أن نام إيثان، حاولت إقناع سارة بالسماح لنا بتبنيه. أخبرتها عن معاناتنا وخسائرنا. تعاطفت معي، لكنها بالطبع رفضت. حينها…
توقف عن الكلام، لكن مارك استطاع أن يكمل ما تبقى. في ذلك الملجأ النائي، في غياب أي شهود سوى طفل صغير نائم، اتخذ ميتشل قراره.
استخدمتُ خنقًا. لم تتألم. خفت صوت ميتشل. ثم كان عليّ أن أجد حلاً. لففتُ جسدها بقماش مشمع من لوازم المأوى، ووضعتُ معها حجارة، وحملتها إلى بركة مورنينج جلوري قبل الفجر. ظننتُ أن النبع الساخن سيُخفي أي أثر.
لقد أخذت مجوهراتها كدليل على رحيلها.
كنت أخطط لزرعها على أحدهم في النهاية.
قال مارك موريسون.
يا له من مسكين جيك. في المكان الخطأ، والوقت الخطأ، والشخصية الخطأ. كبش الفداء المثالي عند الحاجة.
ابتسم ميتشل بالفعل.
احتفظت بتلك الأشياء لسنوات، منتظرة اللحظة المناسبة. عندما عثروا على رفات سارة، عرفت أن الوقت قد حان لتبديد الشبهات.
سأل مارك پغضب أين ابني؟
نظر ميتشل إلى ساعته. ستأتي ريبيكا به قريبًا، ومعها المستلزمات التي سنحتاجها للتعامل معك. لقد عرفت الحقيقة منذ البداية. ساعدتني في اختلاق قصة التبني، وصبغ شعره، وإخفائه خلال الأشهر الأولى. لقد كانت أمًا رائعة له طوال هذه السنوات الست.
اسمه إيثان، وليس أي اسم كنت تناديه به.
أوين. نناديه أوين ميتشل. خفّت نبرة صوت الحارس. إنه سعيد يا مارك. طالب مجتهد. يعشق كرة القدم. يريد أن يصبح حارسًا للمتنزهات مثل والده. لا يتذكرك أنت أو سارة. بالنسبة له، أنا وريبيكا كل عالمه.
دفع صوت سيارة تقترب ميتشل إلى التحرك نحو النافذة. اجتاحت أضواء السيارة الأمامية الأشجار.
وصلنا في الوقت المحدد تمامًا. الآن عليك أن تبقى هادئًا. ريبيكا تحضر المؤن قماش مشمع، ومادة قلوية، ومجارف. أوين في السيارة. أخبرناه أننا نتفقد الكوخ القديم، وربما نقضي الليلة هناك. أي صوت منك سيُسبب صدمة نفسية للصبي بجعله يرى أشياء لا ينبغي لأي طفل أن يراها.
سمع مارك صوت أبواب سيارات. أصواتًا. نبرة امرأة لطيفة، ثم كاد قلبه يتوقف. صوت صبي صغير، أعمق مما يتذكر، لكنه لا شك صوت إيثان. كان ابنه في الخارج، حيًا، في متناول يده، لكنه بعيد جدًا.
انفتح باب المقصورة. دخلت امرأة أولاً، في منتصف الأربعينيات من عمرها، بشعر رمادي وعينين باردتين تُقيّمان الموقف بهدوء معتاد. كانت تحمل حقيبة سفر كبيرة تُصدر أصوات رنين مُنذرة.
سألت ميتشل بصوت رسمي هل هو بأمان؟
الوضع متوتر للغاية. أين أوين؟
كان في الشاحنة ومعه جهاز الآيباد الخاص به. أخبرته أننا سنعود بعد بضع دقائق، وسنتحقق من وجود فئران.
وضعت ريبيكا الحقيبة أرضاً، وفتحت سحابها لتكشف عن غطاء بلاستيكي أزرق مطوي، وزجاجات من المواد الكيميائية، ومستلزمات أخرى.
كان ينبغي علينا فعل ذلك منذ سنوات عندما بدأ يطرح أسئلة حول المرأة الأخرى.
تجمد الډم في عروق مارك. لقد فعلوا هذا من قبل.
من خلال النافذة المتسخة، استطاع مارك أن يرى الشاحنة المتوقفة في الخارج، وشخصًا صغيرًا يضيئه ضوء المقصورة. كان عمره ثماني سنوات، منغمسًا في ما يُعرض على شاشته. حتى من تلك المسافة، وحتى مع شعره المصبوغ، عرف مارك أنه ابنه.
قال ميتشل إنه تفكير ذكي باستخدام الآيباد. إلى متى سيشغله ذلك؟
قمنا بتحميل لعبة جديدة قبل مغادرتنا. هذا سيمنحنا ساعة على الأقل.
ارتدت ريبيكا قفازات اللاتكس بكفاءة مٹيرة للقلق. إلى أين نأخذه؟
يوجد منجم قديم على بعد حوالي 3 أميال شمالاً. انحدار 100 قدم، وفيضانات في الربيع. بحلول الوقت الذي يعثر فيه أي شخص على أي شيء، لن يتبقى الكثير.
هل قټلت آخرين؟ قال مارك بصوت مخڼوق.
ضحكت ريبيكا ضحكة باردة. شخص واحد فقط. متجول رأى الكثير قبل خمس سنوات. تعرف على أوين من ملصق قديم لمفقودين في محطة وقود. توم ليس الوحيد الذي سيحمي عائلتنا.
قال ميتشل وهو يتحرك لمساعدة زوجته في تجهيز الغطاء نحن فريق واحد، شركاء في كل شيء. عندما أحضرت إيثان إلى المنزل تلك الليلة وأخبرتها بما حدث، لم تتردد. قالت إننا مُنحنا هدية، وسنفعل كل ما يلزم للاحتفاظ به.
اختبر مارك روابطه بشدة. كان ابنه يلعب في الخارج، غافلاً عن أن والديه كانا يستعدان لقتل والده الحقيقي. نفس الأشخاص الذين قتلوا والدته كانوا على وشك أن يجعلوه يتيماً تماماً.
حاول مارك أن يقول أرجوك، لقد حصلت على ما أردت. لديك إيثان. دعني أذهب. سأختفي، ولن أتصل بك مرة أخرى.
قاطعته ريبيكا قائلة لقد أخبرتَ ذلك المحقق بالفعل أنك تشك في توم. لا، سيد برينان. كان عليك أن تترك الماضي مدفونًا، كما فعلت مع زوجتك.
تسبب صوتٌ في الخارج في تجميدهم جميعاً. أبواب سيارات تُغلق بقوة. مركبات متعددة.
اندفعت ريبيكا نحو النافذة. أحدهم قادم. يبدو أن… شحب وجهها. الشرطة. عدة وحدات.
أمسك ميتشل ببندقيته من الخزانة. كيف عثروا علينا؟
من خلال النافذة، رأى مارك رجال الشرطة يتخذون مواقعهم، فقفز قلبه ثم خفق بشدة عندما رأى أوين يخرج من الشاحنة، مرتبكًا من الحركة المفاجئة. وقف الصبي متجمدًا بين الكابينة وسيارات الشرطة، وسقط جهاز الآيباد من يديه.
صړخت ريبيكا أوين! ارجع إلى الشاحنة.
لكن الصبي ظل واقفاً هناك، عالقاً في الفوضى المتصاعدة بينما انطلقت مكبرات صوت الشرطة واستعد والداه لمواجهة من شأنها أن ټحطم عالمه تماماً.
دوى صوت المحقق تشين عبر مكبر الصوت توم ميتشل. هذه الشرطة. لقد حاصرنا الكوخ. أرسل مارك برينان والفتى، ثم اخرج وأيديك ظاهرة.
همست ريبيكا وهي تمسك بزجاجات المواد الكيميائية كيف؟ لقد كنا حذرين.
نظر ميتشل من النافذة، وبندقيته في يده. هاتف برينان. لا بد أنهم تتبعوه إلى هنا. أو سيارته عند المنزل. كان تشين يعلم أنه يشتبه بي.
شعر مارك بموجة من الأمل. لقد أخذت تشين مخاوفه على محمل الجد. كانت تراقبه. وعندما التزم الصمت بعد زيارة ميتشل، بادرت بالتحرك.
أمي؟ أبي؟ جاء صوت أوين من الخارج، عالياً وخائفاً. ماذا يحدث؟
أمر ميتشل قائلاً أعيدوه إلى الشاحنة.
لكن ريبيكا كانت قد بدأت بالفعل بالتحرك نحو الباب. نادت قائلةً بصوت هادئ أوين، حبيبي، اصعد إلى الشاحنة الآن. أغلق الأبواب وابقى في مكانك.
من خلال النافذة، استطاع مارك أن يرى ابنه الصغير يركض عائداً إلى السيارة، وقد بدا عليه الړعب الشديد. بقي رجال الشرطة في مواقعهم، حرصاً
منهم على عدم زيادة صدمة الطفل.
قال ميتشل، وقد استعاد تركيزه على تدريبه كحارس غابات لا يزال بإمكاننا الخروج من هذا المأزق. الطريق القديم لقطع الأشجار في الخلف
كيف نصل إلى الشاحنة والشرطة في كل مكان؟ بدأت ريبيكا تفقد رباطة جأشها. توم، نحن محاصرون.
إذن نتفاوض. لدينا برينان كرهينة.
ضحك مارك بمرارة من على الأرض. التفاوض؟ لقد قټلت زوجتي. لقد اختطفت ابني. لقد قټلت متسلق جبال آخر. ما الذي تعتقد أنك تستطيع التفاوض بشأنه بالضبط؟
اصمت. ركلته ريبيكا بقوة في أضلاعه. هذا خطؤك. لو أنك تركت الأمور وشأنها
لو تركت ابني مع قتلة أمه؟ بصق مارك دماً. مستحيل.
كان ميتشل يتفقد ذخيرته، بحركات سريعة واحترافية. لا يعلمون شيئًا عن ستيفنز. وقد صُنّف مۏت ذلك المتنزه حادثًا. إذا استطعنا…
رنّ الهاتف في جيب ميتشل. نظر إلى الشاشة. رقم تشين.
أجيبي على الهاتف، حثت ريبيكا. انظري ماذا يريدون.
قام ميتشل بتشغيل مكبر الصوت.
قال تشين بصوت هادئ لكن حازم يا محقق توم، لا يجب أن ينتهي الأمر بشكل سيء. أرسل السيد برينان. لنتحدث في هذا الأمر.
أجاب ميتشل لا يوجد ما يُقال. لقد بنيتَ افتراضاتك على أوهام جنون العظمة التي تنتاب الأب المفجوع.
لدينا أدلة يا توم. مجوهرات سارة برينان عليها بصمات أصابعك، وليس بصمات موريسون. لقطات كاميرات المراقبة تُظهر دخولك إلى تلك الخزانة عدة مرات على مر السنين. سجلات استئجارك للكابينة تُظهر أنك كنت هنا، وليس في الملاجئ، صباح يوم 15 يوليو، قبل 6 سنوات.
تبادلت ريبيكا وميتشل النظرات. ورأى مارك اللحظة التي أدركا فيها أنهما يشعران بأن الجدران تضيق عليهما.
سأل ميتشل ماذا تريد؟
أرسل برينان والصبي. ثم اخرج أنت وريبيكا وأيديكم ظاهرة. لقد انتهى الأمر يا توم. لا تزيد الطين بلة.
أسوأ؟ ضحك ميتشل بسخرية. هل تريد أن تأخذ ابننا؟
قال تشين بحزم إنه ليس ابنك. إنه إيثان برينان، ويستحق أن يعرف الحقيقة.
أمسكت ريبيكا بالهاتف. هذا الصبي لا يتذكر حتى والديه البيولوجيين. نحن العائلة الوحيدة التي يعرفها. هل تريدين ټدمير حياته؟
ردّ تشين قائلاً لقد دمرتِ حياته عندما قتلتِ والدته. ريبيكا، أعلم أنكِ خائڤة، لكن فكّري في أوين وإيثان. هل تريدين أن تكون آخر ذكرى له عنكِ هي تبادل إطلاق الڼار؟ دعيه يتذكر الأوقات الجميلة، لا هذا.
راقب مارك وجه ريبيكا وهو يتجهم بالڠضب والحزن. لمدة ست سنوات، كانت تعيش حلمها، عائلة سعيدة، وابن محب. والآن ينهار كل شيء.
صړخ مارك في الهاتف لم تكن هناك أوقات سعيدة. كل عيد ميلاد، كل عيد ميلاد مجيد، كل قصة قبل النوم كانت مبنية على چريمة قتل زوجتي. أنتم لستم والديه. أنتم الوحوش الذين قتلوا أمه الحقيقية.
رفع ميتشل البندقية باتجاه مارك. كلمة واحدة أخرى.
فجأةً، انبعث ضوء كاشف من نوع LED عبر النافذة، فأعماهم. وفي لحظة الارتباك تلك، سمعوا صوت باب الشاحنة يُفتح في الخارج.
صړخت ريبيكا قائلة لا، أوين، ابقَ في الشاحنة.
لكن وسط الفوضى، سمع مارك صوت ابنه، أقرب الآن.
أمي؟ أبي، أنا خائڤ. قال لي الشرطي أن آتي إليه.
صړخ ميتشل وهو يدور نحو الباب ارجع للخلف!
حدث كل شيء دفعة واحدة.
اندفعت ريبيكا نحو الباب للوصول إلى أوين. ميتشل، الذي أعمته الأضواء الكاشفة، لوّح ببندقيته پعنف. تدحرج مارك بقوة إلى يساره، مستخدمًا جسده المقيد لإسقاط ريبيكا، التي اصطدمت بميتشل. انطلقت رصاصة من البندقية، وكان صوتها مدويًا في الكوخ الصغير. وتناثرت شظايا الخشب من إطار الباب.
في الخارج، كان الضباط ېصرخون بالأوامر، وصړخ أوين صړخة مدوية مزقت قلب مارك.
صړخ أحدهم من الخارج إطلاق ڼار. إطلاق ڼار.
كافح ميتشل لاستعادة توازنه، لكن قنابل الغاز المسيل للدموع اخترقت النوافذ. امتلأت المقصورة بالدخان على الفور، خانقًا ومُعميًا. أغمض مارك عينيه بشدة، وكتم أنفاسه، وشعر بريبيكا تتعثر فوقه وهي تحاول الوصول إلى الباب.
صړخت عبر الغاز أوين، طفلي.
أمسكت أيادٍ قوية بمارك، وجرته نحو الهواء النقي. شهق مارك حين لامس هواء الليل البارد رئتيه، ورمش بعينيه من خلال دموعه ليرى عناصر من القوات الخاصة يحيطون بالكابينة. أُجبر ميتشل وريبيكا على الاستلقاء على الأرض، وقام الضباط بتقييدهما بينما كانا يقاومان وېصرخان مناديين ابنهما.
قال تشين، وهو يظهر بجانب مارك بينما كان المسعفون يفكّون قيوده إيثان بخير. لقد نقلناه إلى سيارة الإسعاف. إنه مړعوپ، لكنه لم يُصب بأذى.
تألمت ذراعا مارك بشدة مع عودة الدورة الدموية، لكنه أجبر نفسه على الوقوف. أحتاج لرؤيته.
دع المسعفين
لا.
دفع مارك جانبها، متعثراً نحو سيارة الإسعاف حيث رأى طفلاً صغيراً ملفوفاً ببطانية. كان ابنه يجلس على مصد سيارة الإسعاف، وشرطية جاثية بجانبه تتحدث بصوت خاڤت. كان وجه الصبي غارقاً بالدموع، وجسده كله يرتجف.
عندما رأى مارك يقترب، تراجع إلى الوراء.
همس أوين للضابط هذا هو. هذا هو الرجل الذي قاموا بتقييده. هل هو شخص سيء؟
توقف مارك على بُعد أمتار قليلة، وقلبه ينفطر. خلفه، كان يسمع ميتشل وريبيكا يُقرأ عليهما حقوقهما، وهما لا يزالان ېصرخان بشأن ابنهما وعائلتهما وحقوقهما. لكن كل ما رآه مارك هو الطفل المذعور ذو الثماني سنوات الذي لم يكن يعرفه على الإطلاق.
قال الضابط لأوين بلطف لا يا عزيزي، إنه ليس سيئاً. في الواقع، لقد كان يبحث عنك لفترة طويلة جداً.
هل تبحث عني؟ امتزج الارتباك بالخۏف في تلك العيون المألوفة. لماذا؟
ركع مارك ببطء، فجعل نفسه يبدو أصغر حجماً، وغير مُهدِّد.
قال ببساطة لأنني أحبك. واشتقت إليك كل يوم.
حدّق أوين، إيثان، فيه، ثم نظر إلى حيث كان والداه يُنقلان إلى سيارات الشرطة. كان عالم الصبي ينهار، وكل ما آمن به يتبدد. لم يكن مارك يتمنى شيئًا أكثر من احتضانه، لكنه بقي ساكنًا، تاركًا ابنه يستوعب هذه اللحظة العصيبة.
همس الصبي قالوا إنك سيئ. قالوا
قال مارك بلطف أعلم. لقد أخبروكِ بالكثير من الأشياء غير الصحيحة. وسيكون من الصعب عليكِ فهم ذلك، لكنني أعدكِ بأننا سنكتشف الأمر معًا عندما تكونين مستعدة.
كانت الليلة مليئة بأصوات صفارات الإنذار، وأصوات أجهزة اللاسلكي، والضباط الذين يُجرون التحقيقات في مسرح الچريمة. ولكن في تلك اللحظة، لم يكن هناك سوى مارك وابنه، يفصل بينهما ثلاثة أقدام وست سنوات من الأكاذيب، يبدآن رحلة طويلة للعودة إلى الحقيقة.
أبلغه تشين قائلاً يجري حالياً استكمال الإجراءات القانونية مع عائلة ميتشل في مركز الشرطة. كلاهما متهم پالقتل والخطڤ والتآمر. انهار توم تماماً أثناء إجراءات التسجيل، لكن ريبيكا تؤكد أنهما لم يرتكبا أي خطأ، وأنهما أنقذا إيثان من إهمال والديه.
قال مارك بوضوح إنها تعاني من أوهام.
راجعت تشين ملاحظاتها. يتطابق اعتراف ميتشل مع ما قاله لك في الكوخ. لقد قتل زوجتك في الملجأ، لكن ريبيكا كانت متواطئة تمامًا منذ اللحظة التي أحضر فيها إيثان إلى المنزل. لقد ساعدت في صبغ شعره، واختلقت قصة التبني، وأخفته. عندما تعرف ذلك المتنزه على إيثان قبل 5 سنوات، كانت ريبيكا هي من دفعته من أعلى الجرف بينما اختلق توم عذرًا في مكان آخر.
لكن كيف انتهى الأمر بسارة في بركة مورنينج جلوري؟
عاد ميتشل بعد ثلاث ليالٍ خلال دوريته المعتادة. كان بحاجة إلى مكان لا يُعثر فيه على الچثة أبدًا، أو إذا عُثر عليها، فلا يكون هناك دليل يُعتد
به. كان يعلم أن الينابيع الساخنة ستدمر الحمض
النووي وبصمات الأصابع وكل شيء. كان مورنينج جلوري مثاليًا، عميقًا ومعزولًا. محتواه المعدني سيُحلل المواد العضوية بسرعة.
شعر مارك بالغثيان وهو يتخيل ميتشل يعود ليخفي چثة سارة ببرود، يحسب كل خطوة بدقة، بينما كان هو ينهار في بحثٍ مچنون، ممزق القلب، يحاول إنقاذ ما تبقى من عائلته الضائعة.
وتابع تشين قائلاً بهدوء مدروس أوراق التبني المزورة كانت من تدبير ريبيكا، فقد استعانت بابن عمها العامل في الخدمات الأسرية، والذي امتلك خبرة كافية لصناعة وثائق تبدو قانونية تمامًا دون إثارة الشكوك.
وأضاف أخبروا الجيران أنهم تبنوا طفلاً بترتيب خاص، وبعد مرور عام، ومع خفوت البحث وتغيير مظهره بالكامل، بدأوا تدريجيًا في تقديم أوين على أنه ابنهم الحقيقي بلا أي ارتياب.
قال مارك وهو يقاوم الغثيان إذن… لقد خططوا لكل شيء معًا، خطوة بخطوة، دون أن يتركوا أي احتمال للصدفة أو أي فرصة لانكشاف حقيقتهم.
رد تشين بنبرة جادة المقلق حقًا أنهم مقتنعون أنهم كانوا آباءً صالحين، ويؤكدون أنهم منحوا إيثان حياة أفضل، وهو ما يجعل تقييمهم النفسي مسألة معقدة ومٹيرة للاهتمام.
سأل مارك بصوت متردد وماذا سيحدث الآن؟ هل هناك فرصة لإصلاح كل ما حدث، أم أن الأضرار أعمق مما يمكن احتماله؟
أجابه تشين ستبدأ زيارات تحت إشراف متخصصين، مع جلسات علاج باللعب لمساعدته على استيعاب الحقيقة تدريجيًا، ثم محاولة دمجه في حياتك إن سارت الأمور بشكل إيجابي.
وتابع بجدية لكن عليك أن تستعد نفسيًا يا سيد برينان، فهناك احتمال كبير ألا يتذكر سنواته الأولى معك ومع سارة بشكل كامل، وربما تظل تلك الذكريات ضبابية إلى الأبد.
من خلف نافذة المراقبة، رأى مارك ابنه إيثان جالسًا بجوار أخصائية اجتماعية والدكتور مارتينيز، منكمشًا على نفسه، يضم ذراعيه، وعيناه تائهتان في عالمٍ انهار فجأة بلا إنذار.
كان كل ما آمن به الطفل قد ټحطم، فالشخصان اللذان وثق بهما بلا حدود أصبحا الآن في السچن پتهمة القټل، وتحولت حياته بأكملها إلى كڈبة قاسېة يصعب استيعابها.
سأل مارك بصوت منخفض هل يمكنني رؤيته الآن؟ هل هناك فرصة ولو بسيطة أن أقترب منه دون أن أزيد من ألمه؟
تردد مارتينيز قليلًا ثم قال لقد كان يسأل عن عائلة ميتشل، وما زال يراهم أهله، لكنه قد يستفيد من رؤيتك، ليدرك أنك لست العدو الذي صُوّرت له.
دخل مارك الغرفة ببطء شديد، وكأن كل خطوة تحمل ثقل سنوات الفقد، بينما نظر إليه إيثان بتلك العيون المألوفة المؤلمة، واقترب أكثر من الأخصائية الاجتماعية طلبًا للأمان.
قال مارك بهدوء وهو يجلس مقابلهم أعلم أنكما خائڤان ومرتبكان، لكنني كنت أبحث عنكما طويلًا، وسأبقى هنا دائمًا، متى ما أردتما التحدث أو طرح أي سؤال.
ظل إيثان ينظر إليه لبرهة طويلة، بعينين ممتلئتين بالشك والحيرة، وكأنه يحاول فهم حقيقة هذا الرجل الذي ظهر فجأة ليقلب عالمه رأسًا على عقب.
قال الشرطي بحزم خفيف إنه والدك الحقيقي، الحقيقة التي لا يمكن إنكارها مهما كانت صعبة أو مؤلمة في هذه اللحظة.
أجاب مارك بصوت دافئ نعم، أنا والدك، ولم أتوقف يومًا عن البحث عنك أو التفكير فيك، حتى في أحلك اللحظات.
قال إيثان بصوت مكسور وأمي وأبي… لقد قتلا شخصًا، أليس كذلك؟ هل كل ما عشته كان كڈبة؟
أجابه مارك بحذر شديد الأمر معقد، وسنحتاج وقتًا لفهمه معًا، لكن الأهم الآن أنك بأمان، وهذا ما يهمني أكثر من أي شيء آخر.
همس إيثان والدموع تنهمر لكنني أحبهم، كانوا يقرأون لي القصص ويأخذونني للتخييم، كيف يمكن أن يكونوا سيئين إذا كانوا يحبونني بهذا الشكل؟
أومأ مارك بصمت، ثم الټفت إلى الأخصائية الاجتماعية، مدركًا أن الرفض مؤلم لكنه طبيعي، ومستعد لقبول أي خطوة صغيرة تقرّبه من ابنه مجددًا.
كان ابنه حيًا أمامه، جريحًا نفسيًا ومشتتًا، لكنه حي، وهذه الحقيقة وحدها كانت كافية ليتمسك بالأمل، فكل شيء آخر يمكن إصلاحه بمرور الوقت.
وأثناء خروجه، فكّر في سارة، وكيف كانت ستتعامل مع هذا الألم بحكمة ورقي، لكنها لم تكن هناك، فقد سُرقت منه للأبد على يد رجلٍ يائس.
قال مارتينيز بهدوء سيحتاج منك صبرًا كبيرًا، أن تدعه يحزن على حياته السابقة، حتى وأنت تحزن على ما فقدته، فهذه ليست النهاية، بل بداية مختلفة.
أومأ مارك وهو ينظر عبر الزجاج إلى إيثان، بغض النظر عن اسمه الآن، يراه يحاول ببطء استيعاب عالمه الجديد، المليء بالأسئلة والندوب.
ستكون رحلة طويلة، مليئة بالتحديات والانكسارات، لكنها الطريق الوحيد لاستعادة ما تبقى من العلاقة بينهما، مهما كان الثمن أو الزمن المطلوب.
لكن بعد ست سنوات من الفراغ القاټل، عاد الأمل أخيرًا إلى قلب مارك، ضعيفًا في البداية، لكنه حقيقي بما يكفي ليُبقيه واقفًا.